Niko Kovač rođen je 15. listopada 1971. godine u zapadnom Berlinu gdje je započeo i nogometnu karijeru u lokalnim klubovima prije nego se u ljeto 1991. godine preselio u Herthu BSC.

Nakon četiri godine u Herthi, tadašnjem drugoligašu, u ljeto 1996. Kovač je preselio u bundesligaški Bayer Leverkusen gdje je prvi puta u karijeri zaigrao s bratom Robertom koji je igrao na poziciji stopera.

Kovač je 1999. godine otišao u HSV gdje se izvrsnim igrama u naredne dvije sezone izborio za transfer u Bayern u kojem je ponovno zaigrao s bratom.

S Bayernom je osvojio Interkontinentalni kup, Bundesligu i Kup, nakon čega je uslijedio povratak u Herthu, da bi karijeru okončao u austrijskom Red Bull Salzburgu s kojim je osvojio jedno prvenstvo.

Reprezentativnu karijeru započeo je 11. listopada 1996. godine u prijateljskom susretu protiv Maroka, no propustio je Svjetsko prvenstvo u Francuskoj zbog ozljede.

Nakon Eura 2004., izbornik Zlatko Kranjčar postavio je Niku za kapetana ekipe, a Kovač je potom poveo ekipu na Svjetsko prvenstvo 2006. te Europsko prvenstvo 2008. godine gdje je Hrvatska izborila četvrtfinale. Kovač je u tom periodu bio nezamjenjiva figura na poziciji zadnjeg veznog, posluživši izbornicima Kranjčaru i kasnije Slavenu Biliću kao produžena ruka na travnjaku.

Kovač ne samo da je bio izuzetno cijenjen u svlačionici po osnovi svog karaktera već je postao i jedan od miljenika navijača zbog borbenosti, žara i truda s kojima je igrao za hrvatsku reprezentaciju.

Za Hrvatsku je odigrao 83 utakmice i postigao 14 golova, a odlazak u reprezentativnu mirovinu službeno je objavio 7. siječnja 2009. godine.

Nakon igračke, Kovač se brzo otisnuo u trenersku karijeru. Na Akademiji Hrvatskog nogometnog saveza u brzom je roku došao do UEFA PRO licence, a prvi posao bilo mu je vođenje Red Bull juniora. Nakon toga postao je pomoćnik trenera prve momčadi, Ricarda Moniza, no nakon odlaska Moniza, Kovač se i sam odlučio za odlazak iz Salzburga.

21. siječnja 2013. godine, Niko Kovač preuzeo je dužnost izbornika U-21 reprezentacije s kojom je u sjajnom stilu započeo kvalifikacije za Europsko prvenstvo 2015. godine. Hrvatska je pod njegovim vodstvom upisala četiri čiste pobjede uz gol-razliku 13:0, slaveći u gostima kod najvećih favorita za odlazak na EP, Švicarske i Ukrajine.

16. listopada 2013. godine, predsjednik HNS-a Davor Šuker obznanio je kako je Niko Kovač novi izbornik hrvatske reprezentacije nakon odlaska Igora Štimca. Kovač je sa svojim stožerom uspješno odradio prvu zadaću - ukupnom pobjedom od 2:0 protiv Islanda, poveo je Hrvatsku na Svjetsko prvenstvo u Brazilu.

Pod njegovim vodstvom, Hrvatska je na Svjetskom prvenstvu u skupini A osvojila tri boda uvjerljivom pobjedom protiv Kameruna od 4:0 (najveća pobjeda Hrvatske na velikim natjecanjima), no uz poraze od Brazila i Meksika od 3:1 nije uspjela izboriti drugi krug.