Željko Smolek rođen je 1952. godine u Zagrebu, a nakon što je od 1967. do 1969. godine branio boje Kemičara, prešao je u Zagreb, u čijem je dresu potom odigrao čak 670 utakmica.
Sa Zagrebom je izborio mjesto u prvoj ligi tadašnje države, a na terenu je kao lijevo krilo do 1984. godine navijače oduševljavao driblinzima, prodorima i centaršutevima.
Potom je ostao među Pjesnicima iz Kranjčevićeve kao trener i klupski djelatnik, a u svom je klubu tako proveo čak 35 godina.