Budući da je nekidan sa stadiona Alda Drosine nimalo gostoljubivo ispraćen povremeni Div iz predgrađa (4:1), eto Zeleno-žutih već u gornjem dijelu ljestvice.

-Stvarno nam je krenulo, uvjerljivih šest bodova u dvije utakmice naspram tri tanka u prethodnih sedam! – uživa Valentino Stepčić (26), ponajbolji član momčadi koju tako suptilno vodi Goran Tomić.

I Stepčić se preporodio; dovoljno se sjetiti više nego turobne natjecateljske godine 2015./2016. i ispadanja sa Zagrebom… Očito mu u starom kraju sve odgovara?

-Potpuno. Rođen sam u Puli, a do Labina u kojem živi moja obitelj automobilom se stigne za 35 minuta. Zbog toga su moji navijači sve brojniji.

Već je bio s pulskim nogometašima kao došljak iz Rudara, vježbao u omladinskom uzrastu i najavljivao zavidnu karijeru:

-U međuvremenu sam otišao na Kantridu pa dalje, tako da tek počinjem pravu eru.

Sad se smjestio u Nazorovoj ulici. S njim je i Andrea, djevojka iz Zaprešića:

-Nešto se ljuti jer smo razbili njene sugrađane, no valjda će mi oprostiti? Ima i zašto – ružno je reći, ali da smo iskoristili sve šanse pala bi i osmica!

Valentino je bio strijelac u oba susreta. Splitski je začinio i sjajnom asistencijom Solomonu, petom.

-Očekivali smo preokret, budući da odlično radimo i da smo posloženi u svakom segmentu, što je dovoljno za uspjeh. Ti bodovi ogroman su poticaj, ja ih doživljavam prekretnicom i na osobnom planu.

Nije startao idealno:

-Poslije tri nastupa zakomplicirala se ozljeda lista. Pogrešna terapija s preranim opterećenjem uzrokovala je kidanje mišića, jedan centimetar za podužu stanku. Bilo je teško gledati kolege sa strane, makar se u nadmetanjima s Belupom, Cibalijom i Dinamom pokazalo da ide na bolje, da će se Istra sasvim probuditi i razmahati.

Tri remija bila su kakva takva zaliha, 1:1 s Lokomotivom i 0:0 sa Slavenom kod kuće te 1:1 u Vinkovcima. Podnošljivih pulskih 1:2 s prvakom i, eto, detonacija u zadnjih 2 x 90 minuta.

-Mislim da nam je potencijal vrhunski, nadam se da ne zvučim euforično. Pokriveni smo na svim pozicijama, sad nas nosi i veliki zanos jer svjesni smo da možemo. Nije to onaj sastav koji je gubio u seriji.

U kakvom je on stanju?

-Nisam odradio kompletne pripreme i to se osjeti, nedostaje 20-30 posto spreme i forme. Napredujem. Važno je nastaviti optimistički i pojačavati tempo, davati sve od sebe.

Oduševljen je Tomićem:

-Trener nas je preporodio. Funkcionira sve. Lako se prilagoditi i sustavu i obvezama. Odgovara mi raspored 3-5-2 u kojem sam centralni vezni slijeva s punom slobodom odlaska u napad. Važno je dati sve od sebe, i ove srijedu kad u mix-kombinaciji igramo kup s Neretvancem u Opuzenu.

Stepčiću je Pula suđena:

-Ovdje sam sa Zagrebom u tri utakmice triput zabio i dvaput dodao za gol.

Uvjeren je da su prošla vremena kad se Istra grčevito borila za spas:

-Dapače. S Dinamom, Rijekom, Osijekom, Hajdukom i Lokomotivom odlučivat ćemo o vrhu, a – bez uvrede – Slaven Belupo, Inter, Cibalia i Split ostaju u kritičnoj zoni.

Slijedi mali derbi u Gradskom vrtu?

-Srest ću Gabrijela Bobana i tome se vrlo veselim.

Posrijedi je paklenski dvojac iz Zagrebella.

-Još žalim što nam je u sezoni 2014./2015. izmakla Europa. Za jedan gol!

Tada je Gabrijel osvojio Žutu majicu SN, a Valentino s pet egzekucija i isto toliko asistencija bio jedan od najzapaženijih veznih Prve lige. Poznat je i priznat po strahovitom udarcu desnom nogom, po inteligentnim, iznimno atraktivnim rješenjima, smislom i voljom za suradnju, po lakoći kretanja i kreiranja.

-Propustio sam nekoliko izvrsnih inozemnih ponuda. Lani iz Portugala i Turske, osobito iz Španjolske s obzirom na želju Alavesa i Raya Vallecana, ljetos su se zainteresirani iz Italije i Belgije javili dva, tri dana poslije potpisa za Istru. Nije mi žao što su zakasnili, ovdje namjeravam biti godinama!

Zapravo je još član NK Zagreba, s kojim ima ugovor do 2018.

-Na posudbi sam do 30. lipnja s tim da Istra ima pravo otkupa.  

 Rado spominje nove suigrače:

-Kapetan Iveša dogodine će proslaviti 40. rođendan, ali to se ne primijeti ni po čemu. Obrana se sasvim sredila, u sredini mnogo radi Paracki, u formi je univerzalac Gržan koji pogađa lako, gotovo nemoguće je držati Solomona, poseban je stil Bouhne, jedva čekamo da se uključe Roce i Mario Lucio.

Kako stoje s financijama?

-Dobro, uredno. Čuo sam da je plaća kasnila mjesec do dva, možda više neće.

Veli da su izvrsni i Tomićevi asistenti Peršić i Cinoti, da je sportski direktor Žiković super marljiv i korektan. S Upravom baš ne kontaktira, nije u opisu igračevih zaduženja.

-Tko će biti prvak? Ispada kako sam se malo prevario tvrdeći da je Dinamo nedodirljiv, što riječka „petarda“ nimalo ne potvrđuje. Ipak, neće se Modri dati samo tako, podbacuju rijetko.

Sa Zagrebašima je proveo tri godine, pogled na današnju Veslačku?

-Volio bih da se vrate u Prvu ligu i da se nađemo na igralištu, gušt je ići na svoje. Neće biti lako makar je Zagreb favorit zajedno s Dugopoljem i Šibenikom, čini se da je nezgodan i Rudeš.

Valentino Stepčić smatra da za Istrijane nema nezgodnih:

-Sami sebi dokazali smo da možemo sa svakim. Kriza je prošlost, ne bojim se ni praznog hoda ni šokova, bilo ih je i previše…