Splitska je završila 1:1 što je bilo dovoljno za potvrdu prvog mjesta u skupini, u premijernom ciklusu za ekskluzivno natjecanje. Na 27. rođendan kapetana Zvonimira Bobana poveli su Azzurri zaslugom Demetrija Albertinija, izjednačio je Davor Šuker iz kaznenog udarca. Nije škodilo što je zarana isključen suparnički vratar Luca Bucci pa je izbornik Arrigo Sacchi morao izvući Gianfranca Zolu da bi ušao Francesco Toldo. Dramatična zbivanja na igralištu, na kojem su „kockasti“ po svaku cijenu tražili pozitivan rezultat i zbog potvrde senzacionalnog uspjeha u Palermu 15. studenoga prethodne godine (2:1 Šukermanovim pogocima), pratilo je 35.000 raspjevanih gledatelja, autora nevjerojatne scenografije; ne pamti se bolja ni ljepša. Totalna stopljenost Hrvata na terenu i na tribini.

Zagrebačka je na žalost ostala tek na neplaniranih 2:2 (strijelci Alen Bokšić i Mario Stanić) budući da su gosti iskoristili neshvatljivi trenutak dekoncentracije španjolskog pomoćnog suca Modesta Vasqueza Riviera koji nije vidio da je Šukerova lopta bila 75 centimetara preko gol-crte, skoro je dodirivala mrežu. „Usput“ su zabili dva gola leđima. Prošvercali se, a da ni sami nisu svjesni kako. Dnevnim redom dominirao je atipičan sportski vatromet sveden na natjecateljsko kreševo. Sve pred očima i nervima 38.743 nazočnih, uzbuđenih i prilično razočaranih. Nikad više navijača na hrvatskom stadionu otkad je država samostalna. Nakraju ništa od Eura…

U oba slučaja šef nacionalne selekcije bio je Miroslav Blažević. Sjeća se svega kao da je bilo jučer. A glede nastavka svojevrsnog niza s još jednom tako bitnom utakmicom u pohodu na europsku završnicu – na redu je naime 10. listopada – ističe:
- Mađari su dežurni dužnici. Naravno da ću biti u Splitu, ne mogu dočekati polazak. Uvjeren sam ne samo u pozitivan odgovor domaćina/organizatora, nego u fantastičan ambijent s isto takvom atmosferom, ugođaj kakav može stvoriti jedino najsportskiji grad na svitu. Patriotizam na maksimalnu potenciju.

Ćiro će u svečanoj loži imati ulogu žustrog i nestrpljivog simpatizera, poput svih:
- Takva pomoć je nužna. Nogometaši savršeno osjećaju puls ljudi pa daju više od objektivnih mogućnosti. Jasno da ćemo slaviti te spektakularne večeri!

Mađarska i nije protivnik za „opću opasnost“?
- Svaki je protivnik opasan, uvijek i svuda. Jest da smo u Budimpešti izgubili nesretno, stjecajem okolnosti, ali smo izgubili.

Tih 1:2 Srebrni ne zaboravljaju, željni dostojnog uzvrata.
- Kapetan Luka Modrić i suigrači zaslužuju puno povjerenje. Ne brinem, znajući da će Zlatko Dalić učiniti sve za tri boda. Priželjkujem da ih uzmemo u „brišućem letu“ na kakav će poljudski doživljaj zaista inspirirati.

Ne smijemo psihološki izgorjeti?
- Toga se ne plašim. Hrvatska je momčad predobra i preiskusna da bi padala na emotivnom planu.

Poruka ljubimcu Zlatku Daliću?
- Nije potrebna. On savršeno zna što i kako treba.

Kad smo već kod Splita ne bi bilo fer preskočiti lidera prvenstva?
- Drago mi je da se Hajduk pokrenuo, na neki način preporodio. Koliko će izdržati i je li u stanju meritorno nišaniti najvišu poziciju, ovisi o njemu. Čini se da još nije, da ipak nema kvalitetu adekvatnu tradiciji. Što ne znači da Damir Burić i momci nemaju pravo na ambiciju i nadu.

Često naglase da bi izvrsno bilo i drugo mjesto koje vodi u pretkola Lige prvaka?
- Mislim da je to realno. Premda su slične i aspiracije kluba s Rujevice, koji se vara u procjeni. Zato što Rijeka bez Igora Bišćana nije Rijeka!

Trener svih trenera vodio je i dva preostala člana „Velike četvorke“, Osijek te pogotovo Dinamo. Nešto o njima?
- Osječani daju manje od očekivanoga. Možda je to normalno, valjda trenutačni izbor igrača nije osobit. Za pretpostaviti je da će novi gazda svlačionice donijeti novi polet. Dinamo? Dinamo je fenomenalan. Bio sam oduševljen stilom kojim je pomeo Atalantu, s četiri komada bez pardona i igrom za čistu desetku. Oduševljen, zapravo ushićen.

Nenad Bjelica impresionira?
- Očito je sazrio. Ovladao strukom, afirmirao se, dokazao da za nj nema tajni. Ne manjka mu ni vizije ni hrabrosti. Rezultati su najkonkretniji pokazatelj. Vjerujem da neće stati ni u Europi.

Hrvatska liga i hrvatski nogomet iz fokusa neupitne legende?
- Neovisno o skromnoj bazi, pogotovo materijalnoj, neprestano proizvodimo pojačanja za naše i bogate strane klubove, asove za reprezentaciju. Radi se o trendu na kojeg ukazujem desetljećima, tvrdeći da su hrvatski nogometaši najbolji.

Na Poljudu 10. listopada 2019. svjedočit ćemo opetovanoj „eskalaciji moći“ pa zakoračiti prema završnici EP-a 2020. na 12 lokacija širom kontinenta?
- Zar bi drukčije mogao završiti dvoboj u veličanstvenom okruženju kakvo je sposoban prirediti taj grad i taj narod. Svi u Split, sve za Hrvatsku!